La maîtrise des énergies constitue un enjeu économique majeur, autant qu’une préoccupation de protection de l’environnement, et une promesse sociétale. Aussi, la perspective de puiser dans les mers l’énergie dont la planète a besoin dans des conditions nouvelles et acceptables pour tous, représente une promesse de civilisation.
Le cas de la France présente à cet égard des particularismes. Deuxième espace maritime mondial au titre de la zone économique exclusive, notre pays possède une tradition maritime ancrée dans l’histoire. Les énergies marines renouvelables (EMR) représentent un champ de développement structurant de la maîtrise énergétique.
Dans l’éventail des technologies étudiées et développées, l’énergie thermique des mers (ETM,ou ocean thermal energy conversion, OTEC), constitue le véritable changement de paradigme par sa nature : source permanente, facilement accessible et technologie d’exploitation connue, nécessitant des forts investissements financiers initiaux. C’est le sujet de recherche de ce travail.
D’autre part, les équilibres économiques devraient connaître une évolution majeure dans la mise en œuvre de l’exploitation de cette « troisième » voie énergétique. Que deviendront les poids économiques et financiers respectifs du pétrole et du nucléaire à la maturité des EMR ? L’ETM pouvant produire la puissance nécessaire à la consommation planétaire en une année, quelle sera la position des grands acteurs de l’énergie, producteurs actuels de pétrole et opérateurs, dans la perspective d’une capacité d’exploitation optimale ? Cette redistribution peut avoir une conséquence majeure pour notre propre économie.